Мысль об открытие нового канала будоражила светлые головы.

С началом эпохи великих географических открытий мысль о новом прорытии канала возникала много раз. Венецианцы, например, думали с его помощью оживить свою торговлю, пришедшую в упадок после открытий португальцев. В особенности же эти проекты имели хождение во Франции, которая с их осуществлением рассчитывала выиграть на торговле с Востоком и укре­пить свою морскую мощь. Так, в правление короля Лю­довика XIV в 1638—1715 гг. изучались различные планы прокладки канала через Суэцкий перешеек. Наибольшую известность получил проект знаменитого ученого Лейбница, представленный в 1672 г.

К тому времени Англия все больше вытесняла португальцев, а затем и испанцев из мировой морской тор­говли. Британия сумела закрепиться в Индии, захватить многие другие заморские страны и господствовала на морях. В последующие годы, но еще до Великой Французской революции 1789 —1794 гг., вопрос о Суэцком канале, в котором, прежде всего, были заинтересованы торговые круги, неоднократно ставился дипломатическими миссиями Франции. В 1790 г. марсельские коммерсанты вручили Учредительному собранию меморандум с требованием оказать помощь отечественной торговле с Индией через Египет с целью восстановления богатства средиземноморских городов Франции и подрыва английского господства на море.

Наполеон Бонапарт (в то время еще генерал Дирек­тории), предпринимая в 1798—1801 гг. экспедицию в Египет, получил прямые инструкции прорыть канал на Суэцком перешейке и принять все меры, чтобы обеспечить свободное и исключительное владение Красным морем за Французской республикой. Предвидя возможные политические последствия постройки канала, Наполеон поручил комиссии во главе с известным инжене­ром Лепером провести предварительные изыскания. Комиссия исчислила возможные расходы в несколько десятков миллионов франков. Однако по политическим причинам этот проект не был реализован. Как известно, египетский поход Наполеона окончился провалом.

Тем временем Англия продолжала вытеснять Францию с морских просторов. В боях при Абукире (1798 г.) и Трафальгаре (1805 г.) британский адмирал Нельсон практически уничтожил французский военный флот. Затем англичане захватили Мальту, расположенную в центре Средиземного моря, на важных судоходных путях, и к середине прошлого столетия установили свой контроль над Красным морем, оккупировав стратегически важный порт Аден и остров Перим, контролирующие вход в Красное море с юга. В результате, восточный путь через Средиземное и Красное моря в Индию, оказался в руках Британии. Англичане стали осуществлять смешанное сообщение между Британией и Индией, перевозя пассажиров, багаж и почту.